Vintergatan är vår egen galax och lilla ö i universum. En i kosmologiska mått mätt ganska ordinär spiralgalax med en diameter på omkring 100 000 ljusår.
Astronomer bedömer att den består av mellan 200 och 400 miljarder stjärnor. Som granne till Vintergatan har vi Andromedagalaxen och tillsammans med ett 40-tal andra galaxer bildar vi ett litet kvarter i universum i form av den lokala galaxgruppen, som i sin tur tillsammans med andra galaxgrupper bildar Virgosuperhopen bestående av omkring 10 000 galaxer. För en människa närmast oförståeliga storheter, men en liten förort i den kosmiska gemenskapen.
Namnet Vintergatan härrör troligen från fornnordisk mytologi och namnet finns även i isländskan – Vetrarbrautin. Det tros komma från att väderspåmän ansågs kunna förutspå den kommande vintern utifrån vintergatans utseende. I andra språk används något med ”mjölk”, något som troligen härstammar från en saga om guden Herakles i den grekiska mytologin.
På en riktigt mörk stjärnhimmel utan månsken och ljusföroreningar kan man se Vintergatan sträcka sig över himlavalvet. Det är lätt att förstå vilken påverkan stjärnhimlen hade för våra förfädrer! Att uppleva Vintergatan på det sättet är något speciellt och den bästa tiden i Jokkmokk är under september och oktober då Vintergatans kompakta centrum står som högst över horisonten.
Att fotografera Vintergatan är en utmaning för den astronomiintresserade fotografen, men utvecklingen av allt bättre digitalkameror har gjort det möjligt på ett helt annat sätt än tidigare. Jokkmokk är en fantastisk plats för att beundra stjärnhimlen tack vare väldigt få ljusföroreningar och ren och klar luft.
